Este artículo estudia la implementación de las reformas borbónicas en Chile durante la segunda mitad del siglo XVIII en el ámbito de la defensa, el ejército regular y las milicias urbanas y provinciales. El objetivo es reflexionar sobre el proyecto reformista y sus repercusiones prácticas en una colonia periférica como la chilena, para lo cual se presenta la hipótesis de que el Estado Borbón fue incapaz de llevar a cabo sus reformas supuestamente centralistas y absolutistas en lugares como La Serena, Santiago, Concepción y Valdivia, y que ello se debió a la debilidad estructural de la administración imperial española. De esa forma, el plan de profesionalizar los cuerpos armados en Chile chocó no sólo con dificultades políticas internas, sino también con la ineficacia de un sistema burocrático que, para la década de 1800, dependía de los mismos grupos de poder locales que las reformas habían buscado debilitar. Para 1810, el año en que culmina este artículo, aquellos grupos de poder se encontraban en una posición de privilegio para llevar a cabo un proyecto autonomista, aunque estaban todavía lejos de aspirar a un quiebre definitivo con la Península.